Der Überfall auf Polen (Polenfeldzug) im Frühherbst 1939 durch deutsche und sowjetische Truppen gilt als der Beginn des Zweiten Weltkriegs.

Vorausgegangen waren die oft als "Blumenkriege" bezeichneten, mit Einsatz von militärischer Präsenz verbundenen Erweiterungen des deutschen Reichsgebiets. Im März 1938 waren deutsche Truppen in Österreich einmarschiert ("Anschluss"), im Oktober 1939 folgte als Ergebnis des Münchner Abkommens die Einverleibung des westlichen Grenzgebiets der Tschechoslowakei (Sudentenland) und im März 1939 die Zerschlagung der Rest-Tschechei mit der anschließenden Errichtung des deutschen Protektorats Böhmen und Mähren.

Der Hitler-Stalin-Pakt
Hatten die kriegsunwilligen Westmächte Frankreich und Großbritannien den "Anschluss" von Österreich und dem Sudetengebiet noch akzeptiert, so waren sie seit dem deutschen Einmarsch in die Tschechei nicht mehr bereit, weitere Aggressionen hinzunehmen. Hitler setzte aber trotz britischer und französischer Warnungen im Rahmen der Umsetzung seiner Vorstellung von einem germanischen Imperium unter deutscher Führung ("Lebensraum im Osten") den eingeschlagenen Expansionskurs fort. Er einigte sich mit dem sowjetischen Diktator Stalin in einem Geheimabkommen zu dem am 24. 8. 1939 abgeschlossenen Nichtangriffspakt (Hitler-Stalin-Pakt) auf den Plan, Polen anzugreifen und gemeinsam zu zerschlagen. Stalin sicherte ferner zu, Deutschland, das mit dem Kriegseintritt England und einer See-Blockade rechnen musste, mit für die Kriegsführung erforderlichen Gütern zu versorgen. Im Gegenzug versprach Hitler der Sowjetunion die Gebiete des Baltikums und Ostpolen.

Angriff auf Polen am 01.09.1939
Die deutsch-polnischen Differenzen wegen der nach 1918 von Deutschland abgetretenen Ostgebiete wurden von Hitler genutzt, um im August 1939 die Spannungen mit Polen massiv zu verschärfen. Ein am 30.08. von der SS inszenierter polnischer Angriff auf den Reichssender Gleiwitz in Oberschlesien diente als Vorwand, am Morgen des 01.09.1939 die Kampfhandlungen zu beginnen.

Die offiziell ersten Schüsse des Krieges gab das deutsche Linienschiff "Schleswig-Holstein" auf den kleinen polnischen Marinestützpunkt Westerplatte im Hafen der unter Völkerbundsmandat stehenden Stadt Danzig ab. Die deutschen Truppen waren den polnischen Streitkräften zahlenmäßig und vor allem technisch überlegen. Während die deutschen Truppen über etwa 2500 moderne, in geschlossenen Verbänden eingesetzten Panzern verfügte, waren die knapp 1200 leichten polnischen Panzer durchweg veraltet und fast durchweg als Begleitpanzer den Infanterieverbänden zugeteilt. Die 750 polnischen Flugzeuge, meist älterer Bauart waren, den 1200 modernen deutschen Kampfmaschinen weit unterlegen.

Die strategisch unklug an der gesamten Westgrenze Polen in einer dünnen Verteidigungslinie aufgestellten polnischen Einheiten wurden von den in zwei großen deutschen Angriffskeilen vorstoßenden motorisierten Spitzen der Angreifer umgangen, in Einzelgefechten geschlagen und zum Rückzug gezwungen. Der polnische Oberkommandierende Marschall Rydz-Smigly hoffte vergebens auf Entsatz aus Frankreich, das wie Großbritannien dem Deutschen Reich als Reaktion auf den Überfall am 3. 9. den Krieg erklärt hatte.

Sowjetische Besetzung Ostpolens
In mehreren großen Kesselschlachten wurde die polnische Armee zerrieben. Am 17. 9. marschierte zudem die Rote Armee in Ostpolen ein und brach den Widerstand der schwachen, sich hier zäh verteidigenden Kräfte. Die von den Deutsche belagerte und bombardierte Hauptstadt Warschau kapitulierte am 29.9.. Mit der Kapitulation letzter Truppenteile bei Kock am 6.10. endete der Feldzug. Exilpolnische Einheiten führten den Kampf aber später an anderen Fronten des Zweiten Weltkriegs weiter.

Polen wurde zwischen Deutschland und der UdSSR aufgeteilt. Im Polenfeldzug fielen etwa 70.000 polnische und 11.000 deutsche Soldaten sowie knapp 1000 Rotarmisten.